La géographie écossaise

L’Ecosse occupe le tiers nord de l’île de Grande-Bretagne. C’est une presqu’île (96 km de frontière seulement, au sud, avec l’Angleterre) que complètent des îles en grand nombre (800 environ). Les principaux archipels écossais sont les Shetland, au nord-est, les Orcades (Orkney Islands), au nord, les Hébrides, à l’ouest et le Firth of Clyde (Aran, Bute, Great Cumbrae…), au sud-ouest. Le pays présente une côte déchiquetée de falaises et de roches (quelques plages de sable), entaillée de fjords profonds. L’Ecosse est montagneuse (même si les altitudes sont modestes). La ligne de faille des Highlands la partage en deux : les Highlands au nord et à l’ouest, au relief marqué, et les Lowlands, au sud et à l’est. Caractéristiques du paysage écossais, les nombreux lacs d’eau douce (les lochs ; dont le lac Ness, qui contiendrait la bête que l’on croit savoir…).

L’Écosse est traditionnellement divisée en trois zones topographiques : les Highlands au nord, la vallée du Midland (Central Lowlands) et les Southern Uplands. (Ces deux dernières zones sont incluses dans la région culturelle des Lowlands.) Les zones de basse altitude s’étendent à travers la vallée du Midland et le long de la majeure partie du littoral oriental. La côte est en contraste avec la côte ouest par son contour plus lisse et crée ainsi une distinction « est-ouest » dans la topographie eu pays ainsi qu’une distinction « nord-sud ».

Au sud-est de Glen Mor se trouvent les monts Grampians (également façonnés par la glaciation), bien qu’il y ait des intrusions telles que les masses granitiques des monts Cairngorm. Les Grampians sont dans l’ensemble moins rocheux et accidentés que les montagnes du nord-ouest, étant plus arrondis et herbeux avec des zones de plateau plus larges. Mais beaucoup d’entre elles présentent des falaises et des pinacles qui constituent des défis pour les alpinistes, et la région abrite les plus hautes montagnes de Grande-Bretagne, dont l’altitude maximale est de 1 343 mètres (4 406 pieds) à Ben Nevis. Il y a quelques zones plus plates – la plus frappante étant Rannoch Moor, une étendue morne de tourbières et de roches granitiques – avec des lochs étroits et profonds comme Rannoch et Ericht. La marge sud-est des Highlands est clairement marquée par la Highland Boundary Fault, qui s’étend du nord-est au sud-ouest de Stonehaven, juste au sud d’Aberdeen, à Helensburgh sur la rivière Clyde, en passant par le Loch Lomond, la plus grande étendue d’eau intérieure d’Écosse.

La limite sud de la vallée du Midland n’est pas un escarpement continu, mais la faille qui commence au nord-est avec les collines de Lammermuir et de Moorfoot et qui s’étend jusqu’à Glen App, au sud-ouest, constitue une ligne de démarcation distincte. D’une certaine manière, l’appellation « Lowlands » n’est pas appropriée car, bien que cette partie de l’Écosse soit basse par rapport aux régions voisines, elle n’est en aucun cas plate. Le paysage comprend des collines telles que les Sidlaws, les Ochils, les Campsies et les Pentlands, composées de roches volcaniques s’élevant jusqu’à 579 mètres (1 898 pieds). Les Southern Uplands ne sont pas aussi élevés que les Highlands. La glaciation a produit des vallées étroites et plates séparant des montagnes ondulées. À l’est de Nithsdale, les collines sont arrondies, en pente douce et couvertes d’herbe, offrant un excellent pâturage pour les moutons, et elles s’ouvrent le long de la vallée de la Tweed inférieure sur les riches terres agricoles de la Merse. À l’ouest de Nithsdale, le paysage est plus rude, avec des intrusions granitiques autour de Loch Doon, et le sol est plus tourbeux et humide. Les hautes landes et les collines, qui atteignent 843 mètres (2 766 pieds) à Merrick, conviennent également à l’élevage de moutons. Les hautes terres s’inclinent vers les plaines côtières le long du Solway Firth au sud et vers le machair et le Mull of Galloway plus à l’ouest.

L’Ecosse peut se diviser en 2 très grandes régions géographiques, les Highlands et les Lowlands.

Les Highlands sont sauvages et pittoresques. Leurs sommets rocheux et arides ont été ciselés par les glaciers et les pluies de plusieurs siècles. La bruyère pourpre habille les pentes inférieures à la fin de l’été. Les vallées sont généralement des vallées encaissées, avec un loch long et étroit au fond.Au sud des Highlands se trouvent les Grampians, les plus hautes montagnes des îles britanniques. Le Ben Nevis, le plus haut sommet, s’élève à 1 343 mètres.

Les Central Lowlands et Southern Uplands s’étendent d’ouest en est, et leur longueur maximale est de 145 kilomètres. Mais il n’y a seulement que 48 kilomètres au minimum au niveau le plus étroit de la ceinture de l’Écosse, de la tête du Firth of Clyde à l’ouest au Firth of Forth à l’est. C’est ici que se trouve la principale région agricole d’Écosse. D’une côte à l’autre, de merveilleuses étendues d’eau se faufilent entre les collines ondulantes des Borders, passant devant de charmantes villes de campagne au sud des deux plus grandes villes d’Écosse. À l’est se trouve Édimbourg, la capitale historique de l’Écosse, et à l’ouest Glasgow, une grande région métropolitaine. Près de 90 % de la population écossaise vit dans les Lowlands.

Les Highlands sont coupés en deux par la faille de Glen Mor (Glen Albyn), qui est remplie par une série de lochs (lacs), dont le plus grand est le Loch Ness, célèbre pour son monstre probablement mythique. Au nord de Glen Mor se trouve un ancien plateau qui, par une longue érosion, a été découpé en une série de pics de hauteur assez uniforme séparés par des glens (vallées) creusés par les glaciers. La frange nord-ouest du continent est particulièrement stérile, les roches du complexe Lewisien ayant été usées par une glaciation sévère pour produire un paysage bosselé, parsemé de petits lochs et de rochers dépassant d’un sol mince et acide. Le paysage est varié par de spectaculaires montagnes de grès torridonien, dont les falaises abruptes, les terrasses rocheuses et les pinacles ont été érodés par les intempéries.

La région montagneuse des Grampians tire son nom du Mons Graupius de l’historien romain Tacitus, site indéterminé de la bataille au cours de laquelle le général romain Agricola a vaincu les Pictes indigènes (vers 84 après J.-C.). Ce nom se réfère généralement à toute la masse centrale des Highlands entre Glen Mor et la bordure sud en forme de mur qui surplombe les Lowlands. Les sommets des Grampians dépassent parfois les 1000 mètres, ses plus hauts sommets sont le fameux Ben Nevis, avec une altitude de 1 343 mètres, et Ben Macdui, avec une altitude de 1 309 mètres.

Skye est la plus grande et la plus septentrionale des îles Hébrides intérieures d’Écosse. C’est l’île la plus proche du continent, et se trouve à quelques centaines de mètres seulement, à Kyleakin, où le pont de Skye permet de rejoindre le continent par la route. Sur le plan administratif, elle se trouve dans la zone du conseil municipal des Highlands et fait partie du comté historique d’Inverness-shire.

Skye mesure près de 80 km de long et son littoral est si profondément découpé qu’aucune partie ne se trouve à plus de 8 km de la mer. Les Cuillin Hills, qui s’élèvent à 993 mètres au-dessus du niveau de la mer, dominent le paysage dans le centre-sud de Skye. Au nord de Portree se trouve le curieux groupe de pinacles basaltiques de Storr, dont le plus remarquable est le Old Man of Storr, un point de repère pour les marins. Une grande partie de Skye est constituée de landes.

Skye a été occupée à l’époque préhistorique et colonisée par des Écossais d’Irlande parlant le gaélique au cours des premiers siècles avant Jésus-Christ. Les Scandinaves ont régné sur l’île du 9e au 12e siècle. Par la suite, alors que le royaume d’Écosse revendiquait l’île, les seigneurs des îles ont maintenu un contrôle indépendant des Hébrides jusqu’au 15e siècle. Le château de Dunvegan, résidence des MacLeod, le principal clan de Skye, a été construit au 9e siècle et a été occupé plus longtemps que toute autre maison en Écosse.

Les îles Shetland, également appelées Zetland ou Shetland, sont un groupe d’environ 100 îles, dont moins de 20 sont habitées, à 210 km au nord du continent écossais, à l’extrémité nord du Royaume-Uni. Elles constituent la région du conseil des îles Shetland et le comté historique des Shetland. Parmi les établissements de Mainland, la plus grande île, se trouve Scalloway, un port de pêche. Lerwick, également sur Mainland, est la plus grande ville et le centre commercial et administratif des îles.

À l’est du Mainland se trouvent les îles de Whalsay et de Bressay. Au nord les îles de Yell, Fetlar et Unst, l’île la plus septentrionale. À un mille de la côte d’Unst se trouve le point le plus septentrional du Royaume-Uni, Muckle Flugga – un phare et un groupe de rochers. Fair Isle, 39 km au sud de Mainland, appartient au National Trust for Scotland et possède un important observatoire ornithologique.

Le paysage des îles Shetland est sauvage et magnifique, avec des côtes profondément découpées (les lochs de mer, ou fjords, sont localement appelés voes) entourées de collines escarpées. Les vents sont presque continus et forts, et les arbres sont donc rares, mais le climat est très doux pour une latitude aussi élevée – seulement 640 km au sud du cercle polaire – en raison de l’influence réchauffante du courant de l’Atlantique Nord, une extension du système du Gulf Stream.

Les iles Orcades, groupe de plus de 70 îles et îlots – dont seulement une vingtaine sont habités – en Écosse, situé à environ 32 km au nord du continent écossais, de l’autre côté du détroit connu sous le nom de Pentland Firth. Les îles Orcades constituent une région administrative et font partie du comté historique des Orcades.

Il y reste de nombreux témoignages d’occupation préhistorique à différentes périodes : maisons souterraines, cercles, pierres dressées et maisons en terre. Skara Brae, un village souterrain situé sur la côte ouest de l’île de Mainland, est l’un des vestiges européens les plus complets de la fin de la période néolithique ; cet endroit et plusieurs autres de l’île ont été désignés collectivement comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999. Des raiders nordiques sont arrivés à la fin du 8e siècle et ont colonisé les îles au 9e siècle ; par la suite, les îles ont été gouvernées par la Norvège et le Danemark. Des missionnaires celtes étaient arrivés au 7e siècle, mais les Scandinaves ne se sont convertis que bien plus tard. La cathédrale de Kirkwall, dédiée à Saint Magnus, a été principalement construite par les Scandinaves au cours du 12e siècle. Les Orcades et les Shetland sont passées sous domination écossaise en 1472, en compensation du non-paiement de la dot de Marguerite de Danemark, reine de Jacques III.