Le whisky est une industrie importante en Écosse, non seulement en tant que boisson, mais aussi en tant qu’attraction majeure pour les visiteurs et voyageurs du monde entier. L’Écosse concentre aujourd’hui le plus grand nombre de distilleries de whisky au monde. On en compte 97 en activité. Dans de nombreuses distilleries – notamment le long de la Malt Whisky Trail dans le Speyside – d’énormes bus s’arrêtent toutes les heures et déversent des hordes d’amateurs, venus pour une visite, une dégustation et un verre souvenir gratuit. Heureusement, de nombreuses distilleries écossaises proposent également des visites plus restreintes, intimistes, et des dégustations avec des accords innovants, voire parfois des ateliers (contactez nous pour plus d’infos). Bien évidemment les visites de distilleries que nous proposons chez randonnee-ecosse.com sont privées ou en petits groupes, à la demande. Contactez-nous pour plus d’infos.
Carte des distilleries d’Ecosse
Régions productrices de Whisky
Il existe 5 grandes régions productrices de whisky en Écosse : les Highlands, les Lowlands, Campbeltown, Speyside, Islay et les îles. Laquelle des régions produit le meilleur whisky est une question provoquant des débats passionnés et avant tout question de goût personnel, aussi je ne m’aventurerai pas sur ce terrain.
Les distilleries de Islay
Située sur la cote ouest de l’Ecosse, cette Ile, la plus méridoniale des Hébrides, dispose de nombreuses distilleries qui se sont installées sur la côte, profitant des vents froids de l’Atlantique qui contribuent à ralentir l’évaporation. Ces basses températures, combinées à l’eau tourbée locale, donnent aux whiskies leur goût distinctif, que les admirateurs décrivent comme fumé avec des notes de saumure, de cuir et d’épices (les détracteurs parlent d’huile de moteur brûlée et de chaussettes boueuses). Soyons clair, j’adore le whisky d’Islay mais il faut reconnaitre qu’il ne convient pas à tout le monde. L’histoire du whisky à Islay remonte à 500 ans !
Pour une plongée plus profonde dans le processus, la distillerie Laphroaig d’Islay organise un atelier d’une demi-journée qui vous fait passer de l’eau au whisky. Muni d’une paire de bottes en caoutchouc, vous vous rendez à la source d’eau et aux lits de tourbe qui donnent au whisky de Laphroaig son goût distinctif de terre, presque médicinal – l’un des plus tourbés de toute l’Écosse. Un délice! C’est l’une des rares distilleries qui malte encore sa propre orge, le grain humide étant étalé sur le sol et retourné à la main à l’aide d’une pelle spéciale appelée shiel. Cela lui permet de germer et de transformer les amidons en sucres fermentescibles.
Autre distillerie interessante sur Islay, Kilchoman, la seule distillerie indépendante de l’île, basée dans une ferme. Fondée par Anthony Willis en 2005, c’est la seule distillerie de single malt de l’île produite entièrement sur place : ils cultivent leur propre orge, puis la font vieillir et l’embouteillent sur place.
Les distilleries des Highlands
Plus loin dans les terres, la distillerie Dalwhinnie se trouve au cœur des Highlands, à la lisière du parc national de Cairngorms. C’est la distillerie la plus haute et la plus froide d’Écosse, et les températures plus basses permettent de réduire l’évaporation pendant le processus de maturation.
C’est aussi la plus jolie, je pense. Même en été, les sommets des montagnes environnantes sont souvent recouverts d’une couche de neige, et les bâtiments bas semblent se blottir contre les vents mordants, leurs murs blanchis à la chaux et leurs toits noirs contrastant avec les verts et les bruns chinés des Highlands.
Dalwhinnie est l’un des rares endroits où l’on utilise encore un worm tub (serpentins de tuyaux en cuivre immergés dans de l’eau froide) au lieu d’un condenseur standard à tubes. Ce dispositif plus simple contient moins de cuivre, ce qui laisse plus de soufre dans le produit final et lui donne un goût de viande.
La dégustation proposée ici associe différents whiskies à des chocolats artisanaux, fabriqués à proximité. Ce sont des chocolats inhabituels, relevés de fraises et d’anis étoilé ou de framboise et de truffe noire. La riche graisse de cacao enrobe le palais et le whisky le transperce, se combinant pour mettre en valeur et compléter les nuances de chacun. Je suis un buveur de whisky de longue date, mais la dégustation ici a été une révélation.
Oban et Dalwhinnie ne sont que deux des quelque quatre douzaines de distilleries des Highlands, la plus grande et, sans doute, la plus diversifiée des régions productrices de whisky. Les offres vont de la richesse et de la texture à la douceur florale.
Les distilleries des Lowlands
Au sud, les whiskies des Lowlands ont un profil plus uniforme – des mélanges légers, légèrement sucrés, avec des notes florales et d’agrumes, ainsi que des single malts subtils et herbeux. Il ne reste plus beaucoup de fabricants de whisky des Lowlands, mais le plus ancien et le plus connu est Auchentoshan, situé juste à côté de Glasgow. Ici, le produit fini non tourbé est triplement distillé dans trois alambics coniques en cuivre, ce qui lui confère sa texture huileuse et collante et son parfum de miel.
Les distilleries du Speyside
Abritant plus de la moitié des distilleries d’Écosse, le Speyside est réputé pour ses alambics historiques et ses single malts complexes. La région est traversée par les rivières Spey et Findhorn, dont les eaux alimentent la plus forte concentration de distilleries du pays. Des grands noms comme Glenlivet et Glenfiddich aux petits alambics indépendants qui préservent les techniques traditionnelles ancestrales, la visite de quelques-unes des distilleries de la région permet de comprendre les mystères de la distillation et l’influence du paysage environnant sur les subtilités du goût et du ton. Vous découvrirez également l’histoire de la contrebande de whisky dans la région, qui était très répandue au XVIIIe siècle après l’introduction de taxes plus élevées.
Les distilleries de Campbeltown
Avec 3 distilleries de Whisky en activité, cette la plus petite productrice de whisky. Les caractéristiques des single malts issus de cette zone géographique sont relativement uniques et ont su gagner un public d’amateurs eclairés. À son apogée, la petite ville portuaire de Campbeltown, sur la péninsule de Kintyre, avait une grande production de whisky avec plus de 30 distilleries légales, ce qui lui a valu alors le surnom de « capitale mondiale du whisky », avant que celui-ci ne soit conféré plus tard à Dufftown dans la région de la Speyside. Avec ses nombreux pâturages et fermes locales cultivant de l’orge, sans oublier les tourbières et les mines de charbon situées à proximité, les distillateurs de Campbeltown avaient à leur disposition toutes les ressources nécessaires pour produire du bon whisky écossais. C’est donc sans surprise que la ville a connu un grand essor dans les années 1800.
Quel est le meilleur whisky d’Écosse ?
Il n’y a évidemment pas de réponse évidente à cette question, cela dépend principalement de vos propres gouts, mais sachez que chaque année de nombreuses compétitions et classements ont lieu pour tenter de lister les meilleurs whiskys. a titre d’exemple, le International Whisky competition award a listé le top 10 suivant pour l’année 2021:
1. Ardbeg Uigeadail – 95.9 Pts (Islay, Scotland)
2. Glenmorangie Vintage 1997 – 95.1 Pts (Highland, Scotland)
3. Dewar’s Double Double 32 Year Old – 95 Pts (Scotland)
4. Dewar’s Double Double 21 Year Old – 93.6 Pts (Scotland)
5. Ardbeg Traigh Bhan 19 Year Old (Batch 2) – 9.4 Pts (Scotland)
6. Glenmorangie Signet – 93.1 Pts (Highland, Scotland)
7. Kilchoman Machir Bay – 92.97 Pts (Islay, Scotland)
8. Ardbeg An Oa – 92.87 Pts (Islay, Scotland)
9. Aberlour A’Bundah – 92.73 Pts (Speyside, Scotland)
10. Glenmorangie Quinta Ruban 14 Year Old – 92.67 Pts (Highland, Scotland)